1999 : alors que la planète s’apprête à changer de millénaire, personne n’a encore tranché la question du format horaire. a. m. et p. m. continuent de semer la zizanie, même là où l’anglais règne en maître. L’Amérique du Nord, le Royaume-Uni, l’Australie ou le Canada : partout, ces deux petites abréviations rythment la vie, mais jamais vraiment de la même manière. Les administrations, l’armée, les transports optent souvent pour le 24 heures, tandis que la conversation quotidienne s’entête à jongler avec les deux formats. Ajoutez à cela des variantes d’orthographe et des habitudes différentes, et la confusion n’est jamais loin.
Manuels scolaires, directives officielles et usages populaires se contredisent parfois. Résultat : aucune règle universelle ne s’impose, même parmi les pays anglophones. La cohabitation des formats complique la tâche, surtout quand il s’agit de conversion ou de coordination à l’international.
12 h ou 24 h : comment les formats horaires influencent la lecture de l’heure en anglais
Difficile d’ignorer l’impact du format 12 heures face au format 24 heures dans le monde anglophone. Aux États-Unis, le 12 heures règne en maître : a. m. couvre minuit jusqu’à midi, p. m. de midi à minuit. La journée s’articule autour de deux moitiés nettes, matin et après-midi. Mais traversez l’Atlantique, et l’Angleterre affiche plus volontiers 16:00 qu’un « 4 p. m. » sur l’écran de la gare ou du cabinet médical. L’usage du 24 heures y gagne du terrain, particulièrement dans les transports, la santé, l’armée ou l’administration. Cette tendance se glisse parfois jusque dans la presse ou les écoles.
La source du malentendu ne se limite pas à la ponctuation ou aux lettres. L’incertitude surgit dès qu’on parle de minuit (midnight) ou de midi (noon). Aux États-Unis, dire « twelve a. m. » revient généralement à parler de minuit, « twelve p. m. » de midi. Mais tout le monde n’est pas d’accord, loin de là, en particulier au Canada, où, sous l’influence du français, on préfère parfois le 24 heures, ou des formulations comme « midnight (start of day) » pour couper court à toute équivoque.
À l’oral comme à l’écrit, les habitudes divergent. Les échanges quotidiens se contentent de formules comme « quarter past seven », « half past eleven » ou « minutes to midnight », tandis que l’administration réclame une précision stricte. Pour un Français ou un Européen habitué au 24 heures, ce décalage culturel se ressent vite : un « quart d’heure » ou un « quart après » ne se lit pas de la même façon selon les pays, et les fuseaux horaires compliquent encore l’affaire.
Est-ce que la signification de a. m. et p. m. varie vraiment selon les pays anglophones ?
Le sens de a. m. (ante meridiem) et p. m. (post meridiem) ne bouge pas selon la latitude : de minuit compris à midi exclu pour le premier, de midi compris à minuit exclu pour le second. Pourtant, chaque pays anglophone développe ses propres réflexes, ce qui déroute plus d’un visiteur.
Aux États-Unis, le format 12 heures structure la quasi-totalité du quotidien. Le matin commence à « twelve a. m. » (minuit), midi s’appelle « twelve p. m. ». Ce découpage s’affiche sur les agendas, les horaires scolaires, chez le médecin ou à la télévision. Du côté du Canada, la double influence britannique et française se fait sentir : dans les transports ou l’administration, « 14:00 » supplante souvent « 2 p. m. » pour éviter toute ambiguïté, notamment autour de midnight et noon.
Voici comment ces différences se manifestent dans la pratique :
- En anglais britannique, le sens de a. m. et p. m. reste le même, mais le 24 heures s’impose largement en public : dans les gares, les hôpitaux ou les services administratifs, « 18:00 » a la préférence sur « 6 p. m. ».
- Dans d’autres États du Commonwealth, les usages varient, certains secteurs privilégient la clarté du 24 heures, d’autres restent fidèles à la tradition ante meridiem/post meridiem.
La question du minuit (midnight) reste le point de friction : « twelve a. m. » peut, selon le contexte, signifier le début ou la fin de la journée. Pour éviter tout malentendu, les documents et guides officiels recommandent d’indiquer « midnight », « noon » ou « 00:00 ». Plus que la définition, c’est la diversité des pratiques qui brouille la compréhension du temps chez les anglophones.
Entre le 12 heures, le 24 heures, les variantes locales et les subtilités de l’usage, lire l’heure à l’anglaise tient parfois du jeu de piste. Ceux qui franchissent les frontières linguistiques n’ont pas fini de compter les minutes.
